坂茂1957年8月5日出生于东京,父亲是丰田公司的业务人员,母亲是 “高级定制”女装设计师。坂茂的父亲非常喜欢古典音乐,在坂茂很小的时候就让他学小提琴。坂茂的母亲每年都前往欧洲参加巴黎和米兰的时装周,这激起了坂茂到海外旅行的渴望。坂茂的儿时家里住的是木屋,常常雇请木匠们前来修缮。坂茂对传统木匠活儿很着迷,喜欢自己挑选木块搭建小玩意儿。那时的坂茂希望成为一名木匠。

小学和初中阶段,坂茂在艺术和工艺方面表现不俗。他为完成九年级暑假作业,而设计了一座房子被评为最优并在学校展览。此后,他决心成为一名建筑师。与其梦想同行的,是他对英式橄榄球的热爱。他从10岁起就打橄榄球,在初中时入选东京地区少年队,并参加了与韩国国家队的比赛。坂茂希望考取早稻田大学,以便同时追寻自己的橄榄球和建筑学梦想。他听说要参加绘图考试才能上早稻田大学,于是从10年级开始,他每个星期天都去一位画家的工作室学习绘图,并且从11年级开始,每天完成校内橄榄球训练后,他都要去绘画学校学习。11年级时,坂茂被选为橄榄球队的正式队员,并参加全国巡回赛,但他所在球队第一轮就遭败北。此后,他决定放弃进入早稻田大学的打算(该校以其橄榄球实力著称)转而报考东京艺术大学,把重点放在建筑学的学习上。从12年级开始坂茂参加了大学预备学校的夜间课程。他第一次学会了使用纸张、木材和竹子搭建结构模型,他的特殊能力很快就证明,他在这个领域是无与伦比的。他的夜校老师是智治真壁,毕业于东京艺术大学建筑系。有一天,坂茂在真壁家里读到一篇有关约翰·海杜克的文章,海杜克被称为“纸建筑师”,时任纽约库珀联盟建筑学院院长。对坂茂而言,自己接触的这些尚未建成的楼宇模型和计划都是革命性,于是他决定去美国库珀联盟学习建筑。

1977年,坂茂前往加州学习英语。直到那时,他才发现库珀联盟并不接受来自国外的学生,仅招收来自美国国内其他学校的学生。坂茂着手寻找可以让他将来转学的学校,最终决定就读南加州建筑学院(SCI-Arc), 当时学院刚刚创建,还在使用一个重新装修过的旧仓库作为校舍。坂茂迷上了令人振奋的工作室和校内环境。著名建筑师、SCI-Arc的创始人雷蒙德·卡普对他进行了面试,虽然当时坂茂的英语口语还不太好,但卡普被坂茂的综合素质所打动,容许他入学,并直接就读二年级。坂茂得到了一系列房屋研究案例的启发—这些房子受到了日本传统建筑的影响。1980年,坂茂在SCI-Arc读完四年级课程后,转学到了库柏联盟。所有从其他学校转来的学生都从二年级开始就读,坂茂的同学中就包括他目前驻纽约办事机构的合伙人迪恩·马尔兹。其他后来成为著名建筑师的同学还有梅本菜菜子(赖泽+梅本建筑师事务所)和劳瑞· 霍金森(史密斯-米勒+霍金森建筑师事务所)。他的老师包括里卡多 思科迪奥、托德·威廉姆斯、戴安娜·阿格雷斯特、伯纳德·屈米、彼得·艾森曼和约翰·海杜克等。在四年级结束时,坂茂从库珀联盟请了一学年的假,到建筑师矶崎新的东京工作室工作。此后,坂茂返回库珀联盟,并于1984年获得了建筑学学士学位。毕业后,坂茂陪同摄影师深川由纪夫去欧洲旅行,在那里,他首次参观了阿尔瓦· 阿尔托位于芬兰的建筑设计。坂茂惊叹于阿尔托建筑对区域环境和材料的重视。

1985年,坂茂在没有任何工作经验的情况下赴东京开设了自己的公司。1985年至1986年,他组织并设计了埃米利奥·安巴斯展览、阿尔瓦· 阿尔托展览和朱迪思· 特纳展览,并担任东京轴心画廊的馆长。在阿尔托展览期间,他开发了纸管结构,并并将其付诸实施,作为系列研究案例,坂茂还设计了“PC桩宅”、“双顶宅”、“家具宅”、“幕墙宅”、“2/5宅”、“无壁宅”和“裸宅”。

1994年,坂茂得知卢旺达内战导致200万难民被迫在极其悲惨的条件下生活,他向联合国难民事务高级专员提出了纸管避难所的想法,随即被聘为顾问。1995年阪神(或称神户)大地震后,一些前越南难民不能入住由日本政府提供的临时住房,坂茂就为他们建造了“纸木宅”。他还与学生志愿者一道建造了高鸟“纸教堂”。这一事件促使了非政府组织—建筑志愿者师网络(VAN)的筹建以及此后救灾活动的实施。VAN分别在土耳其(1999年)、印度西部(2001年)、斯里兰卡(2004年)建造临时房屋。在2008年四川大地震后建造临时学校,在意大利拉奎拉建造音乐厅,又在2010年海地大地震后建造避难所。在2011年东日本大地震后,VAN在50多个避难所内建立了1800个纸质隔间,使居住其中的家庭有了更多的隐私。VAN还在日本宫城县的女川市建造了临时房屋。这些努力大大改善了避难所的生活质量和临时居住环境,而这些问题一度被政府所忽视。2011年新西兰坎特伯雷地震产生的剧烈破坏后,坂茂建造了纸板教堂,作为克莱斯特彻奇市重建的象征。

1995年,坂茂的纸管结构开发获得了日本建设大臣颁发的永久性建筑认证,并完成了“纸宅”的建设。2000年,坂茂与德国建筑师兼结构工程师弗雷·奥托合作,为德国汉诺威世博会的日本馆构建了一个巨大的纸管网格薄壳结构。这种结构因其可回收利用的建筑特性而吸引了全世界的关注。

1998年,Nobutaka Higara成为坂茂东京业务机构的合伙人。

2004年,坂茂与让· 德· 贾斯丁内斯(自2004年起担任他巴黎业务机构合伙人)和菲利普·古姆齐德简合作,在蓬皮杜梅斯中心的竞标中胜出。他集合了自己在日本和欧洲学生,在位于巴黎蓬皮杜中心的顶层露台上搭建了纸管结构的临时办公室。

坂茂一直担任庆应义塾大学环境和信息研究学院教授。他赢得了蓬皮杜梅斯中心项目竞标后,与合伙人让·德·贾斯丁内斯联手成立了一家私人事务所。2008年,他从庆应义塾大学辞职,并于2010年在哈佛大学和康奈尔大学担任客座教授。2011年,他又成为京都艺术与设计大学的教授。

坂茂目前正在研究创意结构,参加志愿救灾、广泛讲学、在校任教,并继续开发材料和结构系统。这项工作不仅催生了纸管结构,还有层压竹子(竹家具宅,2002年)、海运集装箱结构系统(游牧博物馆:纽约,2005年;圣莫尼卡,2006年;东京,2007年;女川集装箱临时房屋,2011年)以及无金属连接件木结构(蓬皮杜梅斯中心,2010年;赫斯利九桥高尔夫球俱乐部,2010年;Tamedia新办公楼,2013年;阿斯彭艺术博物馆,2014年)。此外,他还利用碳纤维创造了家具和建筑(碳纤维椅,2009年;里特贝格博物馆夏季馆,2013年)。